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中国位于世界两大地震带－环太平洋地震带与欧亚地震带的交汇部位，受太平洋板块、印度板块和菲律宾海板块的挤压，地震断裂带十分发育。大地构造位置决定，地震频繁震灾严重。在20世纪里，全球共发生3次8.5级以上的强烈地震，其中两次发生在我国；全球发生两次导致20万人死亡的强烈地震也都发生在我国，一次是1920年宁夏海原地震，造成 23万多人死亡；一次是1976年河北唐山地震，造成24万多人死亡。这两次地震死亡人数之多，在全世界也是绝无仅有的。
上世纪以来，中国共发生6级以上地震近800次，遍布除贵州、浙江两省和香港、澳门特别行政区以外所有的省、自治区、直辖市。
中国地震活动频度高、强度大、震源浅，分布广，是一个震灾严重的国家。1900年以来，中国死于地震的人数达 55万之多，占全球地震死亡人数的53％；1949年以来，100多次破坏性地震袭击了22个省（自治区、直辖市），其中涉及东部地区14个省份，造成27万余人丧生，占全国各类灾害死亡人数的54％，地震成灾面积达30多万平方公里，房屋倒塌达700万间。地震及其他自然灾害的严重性构成中国的基本国情之一。
统计数字表明，中国的陆地面积占全球陆地面积的十五分之一，即百分之六左右；中国的人口占全球人口的五分之一左右，即百分之二十左右，都不到百分之二十，然而中国的陆地地震竟占全球陆地地震的三分之一，即百分之三十三左右，而造成地震死亡的人数竟达到全球的1／2以上。当然这也有特殊原因，一是中国的人口密、人口多；中国的经济落后，房屋不坚固，容易倒塌，容易坏；第三与中国的地震活动强烈频繁有密切关系。
据统计，20世纪以来，中国因地震造成死亡的人数，占国内所有自然灾害包括洪水、山火、泥石流、滑坡等总人数的54％，超过1／2。从人员的死亡来看，地震是群害之首；而在经济上所造成的损失，最大的主要是气象灾害（洪涝），气象灾害所造成的经济损失要比地震大的多。
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